La Provence 50 jaar: sportkampioen nu sterrenchef

La Provence in Driebergen bestaat vijftig jaar. In 1974 start Anton van Alten in de Hoofdstraat een bistro, die onder leiding van zoon André en partner Tanja Klok uitgroeit tot een sterrestaurant. Puike prestatie van de chef, die ook als sporter succesvol is en zich zelfs Nederlands kampioen mag noemen.

De oorsprong van het door Michelin met een ster bekroonde restaurant La Provence in Driebergen gaat eigenlijk verder terug dan vijftig jaar. Al is dat dan wel een geschiedenis die aanvangt op een andere locatie.

Slagerij in Driebergen

De opa van huidig eigenaar André van Alten plaatst na de oorlog een automatiek bij zijn slagerij in het dorp om extra inkomsten te genereren. ‘Dat was zo’n succes dat hij iedere nacht wakker werd gebeld, omdat de automaat leeg was’, blikt André terug.

‘In die tijd opende in Driebergen de eerste discotheek van Midden-Nederland en dat zorgde voor klandizie. Opa was het op een gegeven moment zo zat dat hij in 1956 het pand in de Hoofdstraat kocht om meer capaciteit te realiseren.’

Franse bistro

Zes jaar later neemt André’s vader Anton de zaak over en hij maakt er een cafetaria annex petit-restaurant van. ‘Mijn vader had in Frankrijk gewerkt, was een heuse Francofiel en maakte álles zelf. Het was daardoor luxer dan wat tegenwoordig een cafetaria is.’

In 1974 ziet La Provence het levenslicht, als vader er vanwege zijn Franse ervaringen voor kiest het concept om te bouwen tot een bistro. ‘Daarmee behoort hij tot de grondleggers van dit format in Nederland’, aldus André.

‘Mijn vader stond veel in de keuken met Nico Weijsenfeld in Amersfoort, één van de eerste Nederlandse chefs met een Michelinster én de man die de satésaus van Wijko heeft ontwikkeld. Ze maakten samen melanges, kruiden en noem maar op.’

Oesters halen in Zeeland

André is dan zes jaar en krijgt het vak met de paplepel ingegoten. ‘Ik vond het leuk en ging veel met mijn vader mee. Naar Zeeland om oesters te halen bijvoorbeeld. En op woensdag naar ISPC in Breda, waar in die tijd de vracht van Rungis in Frankrijk aankwam en de beste chefs van Nederland rondliepen om hun spullen uit te zoeken. Ik genoot er met volle teugen van om tussen al die grootheden rond te lopen.’

Nouvelle cuisine

Elf jaar later wordt de bistro na een verbouwing een restaurant. ‘Het was de opkomst van de nouvelle cuisine, maar de tijd zat niet mee. Het was in die periode dat de één erwt op het bord-discussie oplaaide (Eén erwt met wat kookwater en een toefje peterselie, de minder is meer-stroming, RL.) en dat hielp hem niet.’

Derde generatie

Ruim twintig jaar geleden komt het restaurant in handen van de derde generatie. ‘Mijn vader werd ziek en vroeg me wat mijn ambities waren, want ik squashte op hoog niveau. Ik mocht zelfs een keer Nederlands kampioen worden.’

De keuze is niet lastig. ‘Met het sporten kon ik mijn geld niet verdienen. Bovendien had ik de opleiding brood en banket gedaan en mijn horeca-ambities in de drie jaar dat ik fanatiek squashte slechts op een lager pitje gezet. Ik heb ook nog een stage gedaan in de Ardennen, voordat ik mijn vader opvolgde.’

Nieuwe keuken en een terras

André kiest er al snel voor een deel van het (grote) restaurant af te breken, zodat het intiemer wordt en er plek is voor een terras, en een nieuwe keuken te laten installeren. ‘En op het bord liet ik het echte klassieke los. Mijn vader deed nog heel veel tafelbereidingen, terwijl je bij ons in de keuken kunt eten.’

‘Mijn vader heeft daar wel moeite mee gehad, hij kon ook moeilijk loslaten. Toen mijn moeder 65 jaar werd, vond zij het goed geweest en kochten ze een huis in Spanje. Dat betekende dat mijn vader wel mee moest en dus afstand moest nemen. Al hing hij daarna regelmatig aan de telefoon, want op die manier kon hij het alsnog in de gaten houden.’

Michelinster

In 2011 beloont Michelin de ‘nieuwe’ koers van La Provence met een ster. ‘Mijn vader heeft dat niet meer meegemaakt. Overigens kookte hij ook op niveau, want mijn ouders hebben in de top 20 van Lekker gestaan. Het was in de tijd van de grote drie: De Swaen, De Hoefslag en Juliana. Later kwam daar De Bokkedoorns nog bij.’

Maar ook André maakt deel uit van een meer dan goede lichting. ‘Ik ben van de generatie Sergio Herman en Jonnie Boer. Ik wil gewoon heel lekker koken en het bord laten spreken. Smakelijk eten serveren en gasten een mooie avond bezorgen.’

Investeerders in de horeca

Hij stoort zich aan het feit dat steeds meer investeerders hun weg vinden in de branche. ‘Die kopen zich in en vinden winst belangrijker. Wat Tanja en ik doen met ons team, kan geen investeerder kopen en juist dat is wat ik mis in dergelijke zaken.’

La Provence heeft een trouw gastenbestand, zo laat André weten. ‘Mensen die er al kwamen toen mijn ouders het restaurant exploiteerden. Dat zijn gasten die niet specifiek komen voor die ster, maar voor wat ze achter de voordeur ervaren. We zitten in een klein pand dat je gemakkelijk voorbij rijdt als je voor het eerst komt. Maar heb je het eenmaal gevonden, dan word je verrast door wat je aantreft.’

Jubileumarrangement

Om het 50-jarig bestaan te vieren, kun je de rest van dit jaar het jubileummenu van drie gangen inclusief amuses reserveren voor 75 euro. Op woensdag en donderdag beschikbaar als diner, en van donderdag tot en met zaterdag als lunch. André en Tanja trakteren op een extra gang!

Lees ook:
Nico Klaver still going strong na 35 jaar: ‘Ik leef à la carte’
Eten en drinken met historie: negen restaurants in een kasteel
Nieuwe Hollandse Waterlinie ontdekken: nationaal meesterwerk

ChefsFriends wordt mede mogelijk gemaakt door ‘De vrienden van…’: Kesbeke Fijne Tafelzuren, Bourgondisch Lifestyle, Chaîne des Rôtisseurs, Nice to Meat, Zeeuwsche Zoute, Schmidt Zeevis, la Fève chocolade en desserts, Grape ‘N’ Green, Nederlandse Streekwijnen en R & R media en advies. Ook vriend worden? Stuur een e-mail naar rik@chefsfriends.nl.