Scheidend voorzitter Marko Karelse: ‘De markt verandert, JRE beweegt mee’

Marko Karelse sluit een bijzonder hoofdstuk af: na tien jaar bestuurslid, waarvan zes jaar als voorzitter, neemt hij als bestuurder afscheid van JRE-Nederland. Nu hij het stokje heeft overgedragen, blikt hij terug op zijn regeerperiode. De chef-eigenaar van Villa la Ruche in Voorburg spreekt openhartig over leiderschap tijdens corona, het bouwen aan een financieel gezonde vereniging en het vooruitkijken naar een toekomst met nieuwe kansen.

De rol van voorzitter combineerde hij met het ondernemerschap in zijn eigen keuken én met de uitdagingen die veel Nederlandse horecabedrijven de afgelopen jaren kenden. Het levert een gesprek op vol realisme, erkenning én trots.

Tien jaar lang bestuurslid, zes jaar voorzitter. Hoe kijkt hij terug op die periode? Marko hoeft niet lang na te denken. ‘Ik kijk er met een heel trots gevoel op terug. Het is eervol dat ik het zo lang heb mogen doen.’

Tegelijkertijd beschrijft hij zijn eerste jaar als voorzitter als allesbehalve standaard. ‘Mijn eerste jaar als voorzitter was het eerste jaar van corona. Daar had niemand draaiboeken voor. Je kunt niet bij andere verenigingen te rade hoe je zoiets moet aanpakken.’

De plotselinge stilstand van de branche maakte de rol als voorzitter intensief, maar bracht ook waardevolle inzichten. ‘Het was heel bijzonder. En natuurlijk was het ook raar dat je op een dag ineens geen voorzitter meer bent. Maar ik kijk er met veel liefde en plezier op terug.’

Leren buiten de keuken

Wat heeft hij in al die jaren vooral geleerd? ‘Dat je een vereniging niet kunt runnen zoals een keuken. Met partners en leden moet je op een heel andere manier omgaan.’

Volgens Marko draait het binnen JRE om relaties, vertrouwen en continuïteit. ‘We hebben door de jaren heen een warme band opgebouwd, met leden onderling maar ook met onze partners. Zeker tijdens corona heeft dat veel betekend.’

Die menselijke kant van besturen heeft hem naar eigen zeggen gevormd als ondernemer. ‘Ik ben een kok die een restaurant is begonnen, geen ondernemer die heeft leren koken. JRE heeft me zakelijk echt wijzer gemaakt.’

Vooruitgang en stabiliteit

Onder zijn leiding is JRE-Nederland zichtbaar doorontwikkeld. Waar is hij het meest trots op? ‘Dat we een stabiele club zijn geworden. In het begin hebben we echt afscheid moeten nemen van een aantal mensen. Maar de afgelopen jaren is vrijwel iedereen gestopt omdat ze hun zaak verkochten of het concept veranderden. Dat zegt iets over de stabiliteit.’

Daarnaast noemt hij de financiële gezondheid van de vereniging als belangrijke nalatenschap. ‘Tijdens corona hebben we de lidmaatschapsbijdragen stopgezet. Dat was een risico, maar wel het enige juiste. Dat we er nu financieel gezond voorstaan, dat maakt me trots.’

Stabiele basis voor groei

Hoe laat hij de organisatie dan achter na zes jaar voorzitterschap? ‘Als een financieel gezonde club, met sterke commitment van zowel partners als leden. Er staat nu een stabiele basis om verder te bouwen.’

Maar de wereld verandert, benadrukt hij. En dat vraagt ook iets van JRE. ‘We moeten goed kijken of het alleen nog fine dining is wat we willen vertegenwoordigen. De markt verandert. Daar moeten we alert op zijn.’

Blik op de toekomst

Waar liggen volgens hem de kansen voor JRE-Nederland in de komende jaren? ‘We hebben altijd ingezet op kwaliteit, en dat blijven we doen. Maar we moeten ook kijken naar concepten die veranderen. Niet omdat het niveau omlaag moet, maar omdat de markt zich anders ontwikkelt.’

Hoewel er nog geen concrete besluiten liggen, ziet hij duidelijk dat de gastronomische wereld in beweging is. ‘Je ziet dat meer bedrijven iets anders willen proberen. Daar moet je als vereniging bovenop zitten.’

De balans tussen keuken en bestuur

Zijn voorzitterschap ging altijd hand in hand met zijn werk in Villa la Ruche. Hoe was die combinatie? ‘Het heeft me enorm veel gebracht. Nieuwe contacten, maar ook veel zakelijke kennis. Het heeft het bedrijf professioneler gemaakt.’

Maar eenvoudig was het niet. ‘De afgelopen twee jaar heb ik soms zeven dagen per week achter het fornuis gestaan. Met de personeelstekorten was het soms echt buffelen.’

Ruimte en rust

Nu het voorzitterschap voorbij is, ontstaat er ruimte. Waar kijkt hij het meest naar uit? ‘Persoonlijk om makkelijker met het gezin weg te kunnen. Professioneel om meer aandacht aan de zaak te geven. Dat is hard nodig.’

Villa la Ruche maakte vorig jaar al een begin met extra openstellingen op zondag. ‘Dat hebben we rustig opgebouwd en het is mega positief ontvangen. Dat willen we verder uitrollen. Nu is daar ook weer tijd voor.’

Nieuwe energie voor Villa la Ruche

Wat die zondagen precies worden, laat hij nog in het midden, maar dat ze blijven, staat vast. ‘Iedere keer was het superleuk. Daar gaan we mee door.’

Ook de mentale ruimte voelt anders nu de telefoon van het JRE-secretariaat niet meer dagelijks gaat. ‘Ik moest er even aan wennen. Ineens geen overleg of afstemming meer. Maar dat is goed. Ik laat het met een gerust hart achter.’

Met de overdracht aan zijn opvolger Bjorn Massop, die al twee jaar als vicevoorzitter naast hem stond, weet Marko dat de vereniging in goede handen is. ‘We hebben eigenlijk alles samen gedaan. Hij is volledig ingewerkt.’

ChefsFriends wordt mede mogelijk gemaakt door ‘De vrienden van…’: Kesbeke Fijne Tafelzuren, Kaasfort Amsterdam, Chaîne des Rôtisseurs, Nice to Meat, Schmidt Zeevis, la Fève chocolade en desserts, Mr. Henry’s 0,00%, De WijnGoeroe en R & R media en advies. Ook vriend worden? Stuur een e-mail naar richard@chefsfriends.nl of rik@chefsfriends.nl.