La Fève: ‘Onze liefde voor chocolade is grenzeloos’

Het atelier van La Fève in Maastricht geurt naar warme chocolade. Zonlicht valt door de ramen op werkbanken waar glanzende bonbons wachten om verpakt te worden. Geert-Jan Heesterbeek en Mirelle Haex begroeten mij vriendelijk. De sfeer is ontspannen en overal voel je toewijding.

‘Ik had eerder een eigen zaak, maar na een periode als productontwikkelaar begon het toch weer te kriebelen’, blikt Geert-Jan terug. ‘Ik wilde mijn creativiteit kwijt en iets maken dat helemaal van mij was.’

Mirelle vult aan: ‘Hij kan niet voor een baas werken. Hij wil vrij zijn om te experimenteren met smaken en vormen. Die drang heeft hem gebracht waar we nu staan.’

De naam La Fève komt van het Franse woord voor cacaoboon. ‘We zochten iets dat luxe en elegantie uitstraalde, maar ook onze grondstof eerde’, zegt Geert-Jan. ‘Toen we ontdekten dat “fève” boon betekent, wisten we: dit past.’

Het begin was praktisch en kleinschalig. ‘We namen een deel over van een winkel in Amsterdam die een machine en werkbank had staan’, vertelt Geert-Jan. ‘Van daaruit konden we klanten bedienen die mijn bonbons misten.’

Toine Hermsen

Mirelle regelde vanaf het begin alles achter de schermen. Van het inpakken tot de boekhouding en alles wat er verder bij kwam kijken. ‘We zijn samen begonnen, waardoor Geert-Jan zich helemaal kon storten op het ontwikkelen van onze bonbons en zijn vak.’

Wat La Fève onderscheidt, is de gelaagde smaakbeleving. ‘Een bonbon moet een verhaal vertellen’, zegt Geert-Jan. ‘Je proeft eerst het ene ingrediënt, dan het andere, en eindigt met de chocolade. Als een toverbal in je mond.’

Zijn achtergrond in de horeca speelt daarbij een rol. ‘Ik werd aanvankelijk opgeleid tot kok door de bekende Nederlandse Michelinsterren kok Toine Hermsen en hij vormde mij als patissier. Door hem liep ik stage in het Amstel Hotel, onder Robert Kranenburg. Hij zag in mij de patissier die ik uiteindelijk werd.’

Geert-Jan: ‘Ik leerde daar hoe je smaken kunt opbouwen en balanceren. Van Toine Hermsen heb ik geleerd: nooit meer dan 3 smaken in een bonbon en dat neem ik tot de dag van vandaag nog altijd mee in mijn werk.’

Mirelle lacht: ‘Ik kom uit de zakelijke dienstverlening, dus smaken waren niet mijn specialiteit. Maar ik bewonder zijn talent en ben zijn grootste fan.’

Tekst gaat door onder de foto.

Frambozenbonbons

La Fève werkt veel met seizoensproducten. ‘In de zomer maken we frisse bonbons, in de winter warme smaken als glühwein of pompoen’, vertelt Geert-Jan. ‘We finetunen jaarlijks kleuren en smaken, zodat het aanbod actueel blijft.’

Trends komen en gaan. ‘Momenteel is er veel vraag naar repen en Aziatische smaken, legt hij uit. ‘Maar we blijven wel trouw aan onze eigen stijl.’

Duurzaamheid is een vanzelfsprekendheid voor La Fève. ‘Onze verpakkingen zijn biologisch afbreekbaar’, zegt Mirelle. ‘Van de schuimpjes, koelboxen, ice-packs tot aan de tape.’

Ook in de keuze van ingrediënten speelt herkomst een rol. ‘We kopen zoveel mogelijk lokaal in, behalve de chocolade van Valrhona, die we zorgvuldig selecteren op smaak en kwaliteit.’

Geert-Jan kiest bewust voor grand cru chocolade. ‘Voor frambozenbonbons gebruik ik bijvoorbeeld chocolade uit Madagaskar, omdat die een fris, roodfruitachtig karakter heeft.’

Sterrenbonbons

De stad Maastricht is meer dan hun thuisbasis. ‘De culinaire traditie hier inspireert ons’, zegt Geert-Jan. ‘We wilden iets authentieks neerzetten, zoals de chocoladebar van de Mestreechter Geis en de Maastrichtse sterretjes die we met dialectwoorden in chocolade maken.’

Mirelle: ‘We zijn trots dat we bijdragen aan het gastronomische imago van de stad. Maastricht past perfect bij de elegantie van onze producten.’

Een kantelpunt was de introductie van de Sterrenbonbons. ‘We wilden onze creaties bij een breder publiek brengen’, vertelt Mirelle. ‘De samenwerking met chefs leverde een collectie op die zowel culinair als visueel indruk maakte.’

Tijdens de coronaperiode, waarin La Fève 10 jaar bestond, werd de tweede lijn van de Sterrenbonbons online een doorslaand succes. ‘We verkochten tienduizenden stuks in korte tijd’, herinnert Geert-Jan zich. ‘De telefoon stond roodgloeiend en de webshop ontplofte, DHL-busjes reden af en aan, en we werkten nachten door. Het was hectisch, maar ook een bevestiging dat ons werk gewaardeerd wordt.’

Techniek en ambacht gaan bij La Fève hand in hand. ‘We hebben meegeholpen aan de ontwikkeling aan een speciale vulrobot, genaamd Cleo, van het Belgische bedrijf Artiva die tot op de duizendste gram nauwkeurig werkt en het enige aparaat waarbij je je eigen recepturen niet hoeft aan te passen, zegt Geert-Jan trots. ‘Dat helpt om kwaliteit te waarborgen bij grotere volumes.’

Tekst gaat door onder de foto.

Kwaliteit en exclusiviteit

Ondanks de groei blijft La Fève een warm familiebedrijf. ‘We hebben medewerkers die al jaren bij ons werken’, zegt Mirelle. ‘Ze zijn loyaal en voelen zich betrokken bij alles wat we doen. We werken ook met jongeren die extra begeleiding nodig hebben. Met ondersteuning van jobcoaches creëren we een plek waar iedereen kan groeien.’

La Fève kijkt vooruit. ‘We willen verder groeien in Nederland en België’, zegt Geert-Jan. ‘Maar altijd met behoud van kwaliteit en exclusiviteit.’

Een eigen winkel is vaak geopperd, maar niet vanzelfsprekend. ‘We focussen liever op de webshop en directe levering aan de horeca’, legt Mirelle uit. ‘Dat past bij wie we zijn.’

De ultieme beloning is de reactie van klanten. ‘Het mooiste is de verwondering als iemand een bonbon proeft’, zegt Geert-Jan. ‘Die blik van: wauw, dit had ik niet verwacht.’

La Fève

Hij herinnert zich een klant uit Leiden die allergisch voor chocolade dacht te zijn, dit was uiteindelijk de soja-lecithine en toen hij ontdekte dat onze bonbons zonder soja-lecithine werden gemaakt, straalde hij. ‘Hij zei: “Je hebt mijn leven veranderd.” Dat soort momenten maken het bijzonder.’

Mirelle ziet hoe La Fève een bestemming is geworden. ‘Mensen rijden uren om onze bonbons te halen in ons chocolade-atelier. Sommige bezoekers komen speciaal uit het buitenland. Dat maakt ons trots.’

Transparantie en service zijn kernwaarden. ‘Alles klopt bij ons: van etikettering tot allergeneninformatie’, benadrukt Mirelle. ‘We willen dat klanten blind kunnen vertrouwen    op onze kwaliteit.’

Geert-Jan knikt: ‘We doen het met passie en plezier, maar ook met een enorme verantwoordelijkheid naar onze gasten, afnemers en werknemers.’

Vijftien jaar La Fève is een verhaal van liefde voor chocolade, doorzettingsvermogen en vakmanschap. ‘We willen blijven verrassen’, besluit Geert-Jan. ‘Zolang we dat kunnen, zijn we gelukkig.’

ChefsFriends wordt mede mogelijk gemaakt door ‘De vrienden van…’: Kesbeke Fijne Tafelzuren, Kaasfort Amsterdam, Chaîne des Rôtisseurs, Nice to Meat, Schmidt Zeevis, la Fève chocolade en desserts, Grape ‘N’ Green, Mr. Henry’s 0,00% en R & R media en advies. Ook vriend worden? Stuur een e-mail naar richard@chefsfriends.nl of rik@chefsfriends.nl.