Imad El Khalfioui volgt Frans Hazen op bij Grand Hotel De Draak in Bergen op Zoom

Grand Hotel De Draak in Bergen op Zoom krijgt in Imad El Khalfioui een nieuwe dagelijkse leider. Hij neemt het stokje over van Frans Hazen, die het bedrijf de afgelopen 40 jaar flink oppoetste. Wie is Imad El Khalfioui en wat wil hij? Tijd voor een vraaggesprek.

Maar eerst even een korte terugblik. Frans Hazen neemt 40 jaar geleden het horecabedrijf over en met vallen (fikse brand) en opstaan (geslaagde renovaties) laat hij De Draak weer brullen op de markt in harte centrum Bergen op Zoom. Sinds 6 december neemt Imad El Khalfioui, die al jaren niet onverdienstelijk werkzaam is in het bedrijf, de leiding van de inmiddels 70-jarige Hazen over.

Wat houdt ‘het stokje overdragen’ precies in?
‘Met het overdragen van het stokje krijg ik de eer om de dagelijkse leiding over Grand Hotel De Draak, Restaurant 1397 en THE BAR op me te nemen, terwijl de heer Hazen de trotse eigenaar blijft. Als general manager ligt mijn focus op het strategisch en operationeel voortzetten van de rijke traditie van De Draak, met een frisse blik op de toekomst. Het voelt als een voorrecht om te mogen bouwen op de stevige en inspirerende basis, die de heer Hazen in de afgelopen 40 jaar heeft gelegd.’

Je bent nog hartstikke jong en hebt een eigen kijk op beleving en gastvrijheid. Wat kunnen we van De Draak verwachten de komende tijd en wat ga je anders doen?
‘Ik werk inmiddels al vijf jaar bij De Draak en heb in die tijd mijn stempel goed kunnen drukken op hoe we werken. Die vrijheid en het vertrouwen heb ik altijd gekregen van de heer Hazen, en dat gaan we nu verder versterken. Onze focus blijft liggen op wat we al goed doen, maar we maken ons ook klaar voor de toekomst. Dat betekent dat we blijven inzetten op innovatie, duurzaamheid en milieubewuste strategieën. Denk aan energiebesparende maatregelen, een nog bewuster inkoopbeleid en het verder ontwikkelen van onze gastbeleving. De combinatie van traditie en toekomstgericht werken is wat De Draak uniek maakt, al sinds 1397.’

‘Een goed voorbeeld van mijn aanpak is THE BAR, onze nieuwe tapas- en cocktailbar. Dit was volledig mijn project, van de inrichting tot het samenstellen van de cocktail- en tapaskaart. Het laat zien wie ik ben: iemand met oog voor detail, een creatieve kijk en een sterke focus op beleving. Het succes van THE BAR bewijst dat je door lef te tonen en goed samen te werken iets bijzonders kunt neerzetten. Dat is precies wat ik ook de komende jaren bij De Draak wil blijven doen.’

De Draak staat niet alleen bekend als goed logiesadres, ook de keuken valt op. Wat zijn jouw plannen en ambities ten aanzien van het restaurant?
‘Restaurant 1397 bevindt zich al op een erg goede koers. Chef Torben Bouterse groeit elke dag met zijn keukenteam (Christiaan en Zoë) en blijven streven naar culinaire perfectie. Sinds kort hebben we er ook een geweldige vakman bij, Ruben, die ons verder zal helpen richting onze ambities samen met ons team.’

‘Op de langere termijn staat er een restyling van het restaurant gepland: afgelopen jaar hebben we flink geïnvesteerd in een prachtige nieuwe keuken, en in 2026 willen we de voorkant aanpakken. Alles is erop gericht om de beleving voor onze gasten nog unieker en verfijnder te maken.’

Frans Hazen is de grote gangmaker geweest bij De Draak de laatste 40 jaar. Wat is zijn rol na jouw aanstelling op 6 december?
‘Zoals we Frans Hazen kennen zal hij van 9 dagen naar een 7 dagen werkweek gaan, hahaha. Want passie houdt niet op bij pensioen, zoals hij dat zelf aangeeft. Hij blijft de eigenaar en speelt een rol als mentor en adviseur. Zijn ervaring en kennis zijn van onschatbare waarde. Ik ben dankbaar voor de samenwerking met hem.’

Tot slot. Wat voor een gevoel geeft het jou om de baas te zijn van een van de mooiste horecazaken van Bergen op Zoom en omgeving?
‘Ik zie mezelf niet als een baas, maar meer als een mentor, coach en leidinggevende. Mijn rol is om mijn team te ondersteunen en samen met hen te blijven groeien. Het draait niet om één persoon, maar om de ambitie die we als team hebben.’

‘Het is een enorme eer en tegelijkertijd een grote verantwoordelijkheid om leiding te mogen geven aan een historisch icoon als De Draak. Deze plek heeft niet alleen een rijke geschiedenis, maar ook een diepe betekenis voor de regio én voor mij persoonlijk. Het vervult me met trots om bij te dragen aan het behoud van die traditie, terwijl we tegelijkertijd innoveren en vernieuwen.’

‘Met een scherp oog voor detail en een toekomstgerichte aanpak werken we als team elke dag aan het versterken van De Draak. We willen niet alleen onze gasten blijven verrassen, maar ook onze positie verder uitbouwen als dé bestemming voor gastvrijheid en culinaire beleving in de regio. Samen zetten we De Draak stevig op de kaart, vandaag en in de toekomst.’