Het succes van Kesbeke: zure producten en zoete gastvrijheid

Een hit op televisie, de eerste plaats in de Food 100, een boek en een pop-up cafetaria. De status van Oos, Silvian en Camiel Kesbeke is veranderd van bekende Amsterdammers naar bekende Nederlanders. Maar er was ook tegenslag: Oos verloor zijn beste kameraad Jonnie Boer. Portret van een bijzonder familiebedrijf.

Een realityserie over het Amsterdamse Kesbeke dat zo’n succes is! Bij de start van het eerste seizoen in oktober 2023 zullen er maar weinig zijn die voorspellen dat in september dit jaar een vierde seizoen start. Inclusief een zenderpromotie, want de nieuwe afleveringen zijn van RTL 5 verhuisd naar RTL 4.

De familie zelf in ieder geval niet. ‘Het succes is ver, ver, ver boven verwachting’, zo vertelde Camiel eerder al aan ChefsFriends. ‘Mijn vader grapte nog tegen de productiemaatschappij dat ze ons niet na twee afleveringen van de buis moesten halen.’

De Augurkenkoning

De Augurkenkoning trekt in het eerste jaar gemiddeld zo’n 700.000 mensen per aflevering, exclusief de cijfers via Videoland, waar de serie ook te zien is. Een prachtig resultaat in een tijd, waarin tv-kijken – zeker bij de jongere generatie – in populariteit afneemt.

Er vloeit zelfs een nominatie voor de Gouden Televizier-Ring uit voort. Het programma wint niet – aan mij heeft het niet gelegen, want mijn stem hebben ze gekregen – maar komt wel een heel eind.

Ze zijn erbij in de finale. Niet als mogelijke winnaar, maar omdat ze hun zuur mogen laten proeven aan de gasten tijdens de Nederlandstalige hit ‘Zoet, zout, zuur’ van Robert van Hemert (te vinden op YouTube).

Hit in België

Inmiddels wordt het ook uitgezonden in België en dat merken ze in Amsterdam. ‘Gisteren hadden we mensen uit Antwerpen op bezoek in de fabriek.’ Ook tijdens mijn bezoek is een rondleiding gaande. Als de groep door het kantoor komt, dat kan en mag hier gewoon, nemen vader en zoon alle tijd om vragen te beantwoorden (en op de foto te gaan).

Expeditie Robinson

Bij een nieuw seizoen van De Augurkenkoning blijft het tv-optreden van de familie dit najaar echter niet. Als ik in Amsterdam ben voor mijn gesprek met Camiel en Oos, is net bekend geworden dat Camiel meedoet aan Expeditie Robinson en dat Oos een van de deelnemers is aan het nieuwe seizoen van Het Perfecte Plaatje.

‘Dat we ruimschoots aanwezig zijn op tv, is hartstikke leuk maar was niet helemaal de bedoeling’, vertelt Camiel. ‘Maar alles komt samen. Zo word je gevraagd voor een tv-serie en voor je het weet, zit je op een onbewoond eiland. Het succes van De Augurkenkoning speelt daarbij ongetwijfeld een rol.’

Hoever dat succes gaat? Tijdens ons gesprek ontdekt Oos een envelop op zijn bureau met daarin een kaartje. Er is weer iemand geboren die zijn (voor)naam heeft gekregen.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Bedrijf op één

Natuurlijk genieten ze van de aandacht, maar tegelijkertijd willen ze benadrukken dat er maar één ding op één staat en dat is hun onderneming. ‘De aandacht is tijdelijk, het bedrijf gaat altijd door’, zo klinkt het eensluidend.

Het familiebedrijf, dat bestaat sinds 1948. In dat jaar begint Charles Kesbeke in een kleine kelder aan het Waterlooplein een inleggerij van tafelzuur. Sinds 1977 gebeurt dat in de fabriek in Amsterdam-West. Oos krijgt in 1999 de dagelijkse leiding en inmiddels is een voorzichtige start gemaakt met de overdracht aan de vierde generatie.

Het eerste seizoen van De Augurkenkoning eindigt met de ondertekening van de intentieovereenkomst door broers Silvian en Camiel. En nu, zo’n twee jaar later, gaat dat proces op een heel gemoedelijke manier stap voor stap door, aldus Oos.

Kleine stapjes, denk ik. Want als ik de pater familias zo bezig zie, dan wil hij nog niets eens één seconde nadenken over een leven na Kesbeke.

BN’ers

De titel Bekende Amsterdammers dragen Oos, Camiel en Silvian al een tijd, maar inmiddels is hun status uitgegroeid tot bekende Nederlanders. ‘De publiciteit is een – mooie – bijkomstigheid en ik zou liegen als ik zeg dat de belangstelling voor ons merk daardoor niet is gegroeid, maar het is niet onze hoofdmoot’, benadrukt Camiel.

‘Tegen negen van de tien dingen waarvoor we worden gevraagd, zeggen we nee’, vult Oos aan. Het dagelijkse werk gaat immers door, misschien wel harder dan ooit door alle successen.

Er worden volop nieuwe producten ontwikkeld en de productie draait op volle toeren (en met een machine die – zeker in de eerste twee seizoenen van de realityserie – niet altijd doet wat ’ie moet doen, gaat dat niet vanzelf).

Pionieren

Sinds het succes van de Augurkenkoning wordt nogal wat aan de drie gevraagd. Kimchi-chips, een Zure Bom Shot, zure matten met augurken en ga zo maar door… En dat zijn dan de initiatieven die wél op de markt zijn gekomen.

Camiel: ‘Pionieren en proberen horen bij het ondernemerschap. Dat doen we al jaren. Tien jaar geleden hadden we bijvoorbeeld al Uidammer, een kaas met Amsterdamse uien. Nu is er echter aandacht voor alles en lijkt het iets dat we ineens zijn gaan doen.’

(Tekst gaat verder onder de foto)

Amsterdamse uitjes

Nog meer mooi nieuws over die Amsterdamse uitjes. Ze staan afgelopen juni op het menu tijdens het staatsdiner voor wereldleiders op Paleis Huis ten Bosch. Ze zijn verwerkt in het voorgerecht.

‘We wisten er niets van’, blikt Oos terug. ‘Maar een eer is het natuurlijk wel. Het was een gewone bestelling, we hadden geen idee dat ze daarvoor waren bedoeld. Toen we er in de avond een bericht over publiceerden op sociale media, ontplofte de boel en meldde het ene naar het andere medium zich.’

Die Amsterdamse uien zijn ook verwerkt in een bonbon, die is gemaakt door Meesterchocolatier Geert-Jan Heesterbeek van la Fève, en met sterchef Luc Kusters is een Amsterdamse uienketchup ontwikkeld.

Enkele voorbeelden uit de grote lijst met producten, die inmiddels ook zijn te bestellen via de (vernieuwde) webshop.

Innovatie

Als ze er heil in zien, dan is dat omdat er een link is met dat wat ze bij Kesbeke doen en maken. Camiel daarover: ‘De zure matten van augurken bijvoorbeeld, dat is iets leuks. Ook omdat het verzoek kwam van Katja, dat eveneens een familiebedrijf is.’

Exclusief bij Albert Heijn zijn in de zomermaanden (tijdelijk) drie producten verkrijgbaar: rode uienringen met jalapeños, witte uienringen en cole slaw. En recent is onder andere ook de saus Dutchie gelanceerd.

Augurkensnackbar

Nieuwste initiatief is Pickled. Geen product, maar de eerste augurkensnackbar van Nederland. Vooralsnog een pop-up, dat wel. Op het menu gefrituurde (gepaneerde) augurken, gevulde zure bommen, krokante augurkenchips en frietgerechten met daarop zuur van Kesbeke.

‘Wij hebben het idee laten uitwerken door Sebastiaan Immink, dat is de man waarmee wij de gemberthee maken’, vertelt Camiel. ‘Hij ontwikkelt concepten en woont in Zwolle. Wij hadden dit format al een tijdje in ons hoofd en hebben contact met hem gezocht om het erover te hebben. Nu konden we het uitvoeren, omdat een cafetaria ter overname beschikbaar was. We hoefden echt alleen de stekker van de frituur in het stopcontact te steken om te starten.’

In eerste instantie is een samenwerking afgesproken voor twee maanden. Wat als het een succes wordt? ‘Goede vraag’, antwoord Camiel. ‘Feit blijft dat wij geen winkeliers zijn, maar augurken maken. Laten we eerst de afgesproken periode maar eens afwachten.’

(Tekst gaat verder onder de foto)

Nederlandse augurken

Over die augurken gesproken. Die worden nu voor een deel in Nederland geteeld, zoals op televisie te zien. ‘De laatste levering is net binnen’, aldus Camiel. ‘Dit is het tweede seizoen. De opstart was pittig, maar nu hebben we meer grond, en er is een oogstmachine aangeschaft.’

Spannend en leerzaam, noemt hij het. ‘We hebben in het voortraject intensief contact gehad met onze teler in Duitsland, omdat het in Nederland exact dezelfde augurk moest opleveren. De natuur is grillig. Een deel van de velden was heel mooi, maar we hadden ook plekken met een lagere opbrengst dan verwacht. We gaan er zeker mee door.’

Jonnie Boer

Hoewel het de ondernemers voor de wind gaat, is er in april veel verdriet als Jonnie Boer van De Librije op Bonaire onverwacht overlijd aan de gevolgen van een longembolie. ‘Het was mijn beste kameraad, verdorie’, blikt Oos terug.

Daarnaast was er ook een zakelijke samenwerking. Onder het label Jonnie & Oos zijn producten op de markt die synoniem zijn voor kwaliteit en authentieke smaken. Bedacht door twee experts op het gebied van zoet en zuur. In het assortiment onder andere tulpenknolletjes, cornichons, uitjes met appelstroop en gerookte bietjes.

Hun zoons Jimmie en Camiel breiden het werk van hun vaders uit met hun eigen label. De twee zijn druk met het op de markt brengen van hun creaties, houd voor de resultaten de webshop van Kesbeke in de gaten.

Gastvrijheid

Wat mooi en bijzonder is, is dat ik de afgelopen twee jaar geen negatieve geluiden heb gehoord of gelezen over de familie en het bedrijf (‘Ze zijn er wel hoor, maar gelukkig maar heel mondjesmaat’, aldus Camiel als ik dat gevoel met hem deel).

Er zijn veel complimenten – voor Oos – voor de manier waarop met de medewerkers wordt omgegaan en hoe goed er voor ze wordt gezorgd. Ook ik proef deze middag die gastvrijheid.

Amsterdam

Als ik me bij de ingang meld voor mijn afspraak, word ik door de pauze houdende medewerkers hartelijk welkom geheten. Met een onvervalste Amsterdamse tongval uiteraard, want de liefde voor de stad loopt daar ook door het bloed. Ik kan gewoon doorlopen en kom Camiel dan vanzelf tegen (Oos is in de fabriek).

Maar goed, ze zijn inmiddels gewend aan al die aandacht. ‘Niemand wordt er anders van’, antwoordt Oos. ‘Ook niet van de camera’s. In het eerste seizoen was het soms wat wennen vanwege de relatief korte tijd waarin de opnames plaatsvonden, maar die voor het derde seizoen zijn heel gefaseerd verlopen. Al hebben ze toch nog zeventig dagen gedraaid.’

Waar dat toe heeft geleid, weten we binnenkort. Woensdag 17 september is de eerste aflevering. Klein tipje van de sluier misschien? ‘Het gaat over de Nederlandse augurken, we gaan op reis naar India en er zit een update in over mijn huis’, besluit Camiel.

ChefsFriends wordt mede mogelijk gemaakt door ‘De vrienden van…’: Kesbeke Fijne Tafelzuren, Kaasfort Amsterdam, Chaîne des Rôtisseurs, Nice to Meat, Schmidt Zeevis, la Fève chocolade en desserts, Grape ‘N’ Green en R & R media en advies. Ook vriend worden? Stuur een e-mail naar richard@chefsfriends.nl of rik@chefsfriends.nl.