Eric Swaghoven van Valuas: ‘Respect voor product en mens is ons kompas’

Aan de oevers van de Maas, in Venlo, ligt Hotel-Restaurant Valuas. Een begrip in Noord-Limburg, geroemd om zijn gastronomie en gastvrijheid. Chef-kok, eigenaar en hotelier Eric Swaghoven (56) viert dit jaar het 45-jarig bestaan van het familiebedrijf. In een hartelijk gesprek blikt hij terug, kijkt vooruit en deelt hij zijn passie voor koken, streekproducten en mensen.

Valuas begon ooit als initiatief van zijn ouders. Eric kwam er op jonge leeftijd bij, nog voor hij zijn eigen pad had kunnen uitstippelen. ‘Ik was 21 toen ik instapte, omdat mijn moeder ziek werd. Dertig man personeel, een volle zaak. Dat zou ik mijn eigen kinderen niet aandoen,’ vertelt hij. Toch heeft hij nooit spijt gehad. ‘Ik doe dit vak nog altijd met heel veel plezier. Hard werken hoort erbij, maar het geeft ook ontzettend veel voldoening.’

De geschiedenis van Valuas kent hoogtepunten en uitdagingen. Van koninklijke diners tot overstromingen die het pand bedreigden. Drie keer moest Eric met zijn team evacueren vanwege hoogwater. ‘Dan trommel je zestig man op, haal je opleggers en leeg je het hele pand. Alles is demontabel, dat helpt. Natuurlijk is het spannend, maar je moet door.’ Acht jaar geleden kocht hij zijn broer Marcel uit, die overstapte naar de wijnhandel.

Het jubileumjaar is voor Eric een kans om gasten te laten proeven van de rijke historie. Een speciaal menu brengt klassieke gerechten en nieuwe creaties samen. Gerechten die ooit de revue passeerden keren tijdelijk terug. ‘Een kreeftsoepje, daar hebben we hier liters van gemaakt. Of onze versie van het Venlose friet-ei, zachtgekookt, met truffel en spinazie. Het is mooi om herinneringen tot leven te brengen via smaak.’

Tekst gaat door onder de foto.

‘Terras voelt als Saint-Tropez’

De keuken van Valuas is geworteld in de klassieke Franse traditie, maar staat open voor vernieuwing. Eric noemt het zelf ‘modern Frans’. Hij werkt graag met streekproducten: asperges, paddenstoelen, zuivel en fruit. ‘We halen zoveel mogelijk uit de regio. Vis komt uit de Noordzee, groente van lokale telers. Je moet eerlijk koken, met respect voor het product.’

Naast het gastronomische restaurant heeft Valuas een brasserie: La Vie. Hier genieten gasten overdag van koffie, lunch of een borrel, met uitzicht op de Maas. ‘De brasserie is informeel, het restaurant biedt fine dining. Beide versterken elkaar.’ De keuze om de brasserie ’s avonds minder in te zetten was een strategische: ‘We wilden focus houden op kwaliteit en tegelijk efficiënt omgaan met personeel.’

Het hotel, met veertien luxe kamers en een appartement, is een belangrijk onderdeel van de totaalbeleving. Veel kamers bieden uitzicht op de Maas en zijn ingericht in natuurlijke tinten, met details die verwijzen naar de omgeving. ‘Een goede badkamer, frisheid en rust maken het verschil,’ zegt Eric. Wandelaars, fietsers en zakelijke gasten weten Valuas te vinden. De ligging, dicht bij natuurgebied de Maascorridor en vlakbij de snelweg, is ideaal. ‘Je zit zo in Düsseldorf of Eindhoven. En ons terras voelt op zomerse dagen als Saint-Tropez.’

Tekst gaat door onder de foto.

Eric Swaghoven over familiebedrijf

Eric ziet Valuas als meer dan een bedrijf: het is een plek waar gastvrijheid en respect centraal staan, met de kenmerkende uitstraling van een familiebedrijf. Hij verwacht van zijn team dat ze met elkaar praten in de pauze in plaats van op hun telefoon te kijken. ‘Sociaal contact is belangrijk. We werken samen, dus moeten we ook samen kunnen ontspannen. Close, met gepaste afstand met mijn medewerkers.’ Iedere medewerker krijgt op zijn verjaardag een kaartje, een kleine traditie die veel betekent.

De doelgroep van Valuas is breed: van zakenlui tot wandelaars van het Pieterpad, van Duitse en Belgische fijnproevers tot lokale gasten die komen voor een glas wijn op het terras. ‘Mond-tot-mondreclame is onze beste marketing,’ stelt Eric. Social media en nieuwsbrieven ondersteunen, maar de kwaliteit van de ervaring blijft doorslaggevend.

Niet alleen in de keuken, ook op andere vlakken is Eric creatief. Zijn krokettenlijn, ooit een uit de hand gelopen hobby, heeft inmiddels een eigen productie en distributie. ‘We maken duizenden kroketten per week in het seizoen. Van luxe garnalenkroketten tot onze bekende Valuaskroket’ Hij overweegt een eigen ‘kroketterie’ in de stad, waar gasten de productie live kunnen volgen. ‘Maar eerst wil ik consolideren. Rust creëren na jaren van veranderingen.’

Venlo zelf noemt hij een transportstad, met veel logistiek en bedrijvigheid. De inwoners omschrijft hij als nuchter, soms bescheiden. ‘Ze zijn niet altijd big spenders, maar we zijn blij dat ze komen. Of het nu voor koffie is of voor een zesgangenmenu.’ Buitenlandse gasten, zoals Duitsers, Belgen en Fransen, waarderen juist de Limburgse gastvrijheid en de combinatie van natuur en culinaire kwaliteit.

Tekst gaat door onder de foto.

Jubileum met champagne

Eric leest graag over de middeleeuwen en bouwde ooit houten boten. ‘Mijn vrouw zegt weleens dat ik in een vorig leven schipper was.’ Zijn liefde voor geschiedenis inspireert hem ook in zijn werk. ‘Je moet weten waar dingen vandaan komen. Traditie en vernieuwing horen bij elkaar.’

Voor de toekomst ziet Eric vooral continuïteit. ‘Ik wil een goedlopende zaak, een team dat met plezier werkt, en gasten die zich welkom voelen.’ Zijn dochters helpen buiten hun studie om in hun vrije tijd, maar hij wil niet dat ze te vroeg instappen. ‘Voor je dertigste kom je niet in de zaak, heb ik gezegd. Ga eerst maar eens ervaring elders opdoen. Ook mijn vrouw Miriam helpt mee met ontvangen van gasten. Dat mijn gezin meewerkt, geeft me veel energie.’

Het jubileum wordt gevierd met champagne en een wisselend menu dat het culinaire erfgoed viert. Eric is trots op de weg die Valuas heeft afgelegd. ‘We zijn een sociaal bedrijf. Respect voor product en mens is ons kompas. Dat wil ik doorgeven.’

Ondanks uitdagingen als hoogwater en de pandemie, bleef de koers helder. ‘Je leert improviseren, flexibel zijn. En bovenal: genieten van het vak.’ Valuas blijft zo een baken van warmte en verfijning in Venlo en daarbuiten.

ChefsFriends wordt mede mogelijk gemaakt door ‘De vrienden van…’: Kesbeke Fijne Tafelzuren, Kaasfort Amsterdam, Chaîne des Rôtisseurs, Nice to Meat, Schmidt Zeevis, la Fève chocolade en desserts, Grape ‘N’ Green, Mr. Henry’s 0,00% en R & R media en advies. Ook vriend worden? Stuur een e-mail naar richard@chefsfriends.nl of rik@chefsfriends.nl.